中提琴是現代提琴中最早面世及被採用的，它的四條弦是C、G、D、A，較小提琴低五度，較大提琴高八度。除了本身的尺寸不定，直接影響了演奏的技術，音域又夾在大小提琴之間，而最致命的是由十七世紀開始，最重要及最普遍的室內樂合奏，乃是由兩把小提琴配一把大提琴的三重奏鳴曲，中提琴因無用武之地，漸漸的差不多被作曲家們完全遺忘了，偶爾被採用，也不過是陪襯及加重低音部或填補和聲而已，中提琴家並不存在，需要時只隨便找一個小提琴家來代替，由1700至1750年的半個世紀內甚至連製造家們也差不多完全停止了製造中提琴，中提琴在獨奏方面的活動，可以說是由二十世紀才開始的，事實上自十六世紀到十九世紀末並沒有真正的中提琴家中提琴手都是由小提琴手所兼職，最早的中提琴家，乃是十八世紀德國曼海姆的史塔密茲(Carl Stamitz 1745-1801)。在悠久的歲月間，中提琴只擔任強化管弦樂低音的任務，演奏內聲部的和聲，直到近代，才開始演奏重要的旋律或過門樂句，而且有時也擔任獨奏樂器，其略具鼻音感的音質，給人一種悲悽沉重的感覺，中提琴雖然缺少小提琴的溫軟音色，卻具有獨特的表情和相當豐富的音質。
